1
天亮的时候，袁茂峰怀里的那根骨制烟斗已经凉透了。
不是物理温度的下降，而是某种“气”的消散。昨夜袁茂峰舔食掉那层琥珀色的“封魂蜡”后，烟斗表面那种温润如玉的光泽彻底黯淡，摸上去更像是一截埋在坟里多年的枯骨，粗糙，干涩，带着一股陈腐的土腥气。它被袁茂峰紧紧攥在左手里，指节因为用力而泛白，仿佛这样就能从这死人的指骨里榨取出最后一丝生机。
右臂的疼痛在清晨时分达到了顶峰。那层灰白色的硬壳下，无数根竹纤维像活物一样蠕动，每一次蠕动都牵扯着神经，带来电击般的酸麻。那个黄豆大的孔洞仍在渗出淡黄色脓液，气味恶臭，吸引着地上散落的竹屑不断向其汇聚，像一群饥饿的白蚁在啃噬尸体。袁茂峰能清晰地感觉到，袁茂峰的血肉正在被“竹化”的组织替代，骨骼深处传来被强行撑开的撕裂感。这已经不是“生病”，这是一场彻头彻尾的“物种改造”。
门“吱呀”一声被推开，陈老的身影逆光出现在门口。他没有立刻进来，只是站在那里，像一尊沉默的石碑。晨光从他身后照进来，将他的轮廓镀上一层金边，却让他的脸深陷在阴影里，看不真切。
作坊里弥漫着一股诡异的味道——脓液的腐臭，竹屑的霉味，还有袁茂峰身上散发出的、类似植物汁液被碾碎后的青涩气息。空气凝滞得让人窒息。
陈老的目光缓缓扫过作坊，扫过那只悬浮的、表面光滑如镜的竹筐，最后，定格在袁茂峰身上。更准确地说，是定格在袁茂峰怀里的那根烟斗上。
他的眼神没有任何波动，既没有愤怒，也没有惊讶，只有一种深不见底的、令人胆寒的平静。这种平静比暴怒更可怕，因为它意味着一切都在他的预料之中，袁茂峰是棋子，袁茂峰的挣扎，袁茂峰的偷窃，袁茂峰的自作聪明，都只是他棋盘上早已算定的步骤。
“拿来。”他开口，声音沙哑得像两块锈铁在摩擦。
袁茂峰没有动。或者说，袁茂峰的身体因为恐惧和疼痛而僵硬，无法动弹。袁茂峰只是抱着那根烟斗，像抱着最后一块浮木的溺水者。
陈老没有动怒，甚至没有再多说一个字。他只是朝袁茂峰走来，脚步很慢，却带着一种不容置疑的压迫感。每一步都踩在散落的竹屑上，发出“咔嚓、咔嚓”的脆响，在这死寂的空间里如同丧钟。
他走到袁茂峰面前，居高临下地看着袁茂峰。阴影完全笼罩了袁茂峰。然后，他伸出那只残缺的手，掌心向上，悬在袁茂峰的面前。
那只手，干枯，布满老茧和裂纹，指甲缝里嵌着黑泥，小指缺失了一节，断口处平整光滑，像被利器斩断。就是这只手，劈了几十年的竹子，杀了两个师弟，现在，正等着收回他的工具，顺便，收割袁茂峰的性命。
袁茂峰喉咙发干，想说话，却只能发出“嗬嗬”的破风箱声。袁茂峰看着他的手，又低头看了看自己怀里的烟斗。昨夜舔食“封魂蜡”带来的那股微弱暖流早已消散，取而代之的是一种深入骨髓的冰冷和空虚。袁茂峰知道，反抗是徒劳的。在这间作坊里，陈老就是神，是主宰生死的阎王。
袁茂峰缓缓地、极其艰难地抬起左臂，将那根骨制烟斗，放进了他的掌心。
烟斗入手，陈老的手指轻轻摩挲着咬口处被袁茂峰舔舐过的痕迹。那里不再光滑，留下了细微的齿痕和唾液的污渍。他低头，凑近那处痕迹，深深吸了一口气，仿佛在分辨空气中的味道。
“嗯。”他发出一个意味不明的鼻音。然后，他抬起头，那双浑浊的眼睛直视着袁茂峰，嘴角慢慢咧开，露出一个堪称“慈祥”的笑容，可这笑容落在袁茂峰的眼里，比恶鬼还要狰狞。
“味道怎么样？”他问，语气平和得像是在问早饭合不合胃口。
袁茂峰的胃里一阵翻江倒海，差点把隔夜的胆汁吐出来。袁茂峰死死咬住牙关，不让自己发出声音。
陈老似乎并不期待袁茂峰的回答。他自顾自地将烟斗凑到嘴边，用那被袁茂峰舔得粗糙的咬口，含进嘴里。他深吸了一口，并没有点火，只是含着，仿佛在品尝残留其上的、袁茂峰的唾液和恐惧的味道。
几秒钟后，他吐出烟斗，用拇指指腹，仔细地擦拭着咬口，将被袁茂峰弄脏的地方一点点擦净。他的动作极其温柔，专注，像是在擦拭一件稀世珍宝。
“老三的指骨，沾了你的唾沫，倒也算……认了主。”他喃喃自语，声音低得只有袁茂峰能听见，“可惜，你不是这块料。你的血太浊，你的魂太散。喂不饱它，也养不活它。”
他说着，目光转向那只悬浮的竹筐。竹筐表面的那张“人脸”此刻睁着空洞的黑眼珠，正“注视”着他们，嘴角挂着一丝若有若无的、嘲弄般的弧度。
“不过，也没关系。”陈老转回头，看着袁茂峰，眼神里闪过一丝残忍的兴奋，“料不够，就用命来凑。魂不聚，就用痛来织。今天，我教你最后一课——‘编魂’。”
2
“编魂”二字一出，作坊里的温度似乎骤降了十度。
袁茂峰听不懂这两个字的具体含义，但本能地感到一阵彻骨的寒意。编竹袁茂峰知道，那是手艺。编魂？那是邪术。
陈老没有再理会袁茂峰。他走到墙角，从一堆杂物里拖出一个半人高的、用黑布罩着的物体。他一把扯掉黑布，露出的东西让袁茂峰瞳孔骤缩。
那是一个支架，类似绣架，但更加粗大坚固，全部由老竹的根茎盘绕而成，表面打磨得光滑，却依然能看出扭曲狰狞的原始形态，像无数条纠缠在一起的巨蟒。支架中央，固定着一张ZX，席子不是平的，而是呈一个凹陷的弧形，边缘固定着许多皮带和绳索。
“上来。”陈老指了指那张ZX，语气不容置疑。
袁茂峰浑身一颤，拼命向后缩去，背脊再次抵住冰冷的墙壁。袁茂峰知道，只要自己躺上去，就再也下不来了。那不是一张床，那是一个祭坛，一个刑架。
陈老没有动怒，也没有过来抓袁茂峰。他只是慢悠悠地走到那只竹筐前，伸出残缺的手指，轻轻弹了一下竹筐的表面。
“咚。”
一声沉闷的脆响，如同敲在空心朽木上。
紧接着，令袁茂峰魂飞魄散的一幕发生了。那只竹筐，原本悬浮在半空，此刻竟然缓缓地、平稳地移动了起来。它像一只拥有独立意志的巨大眼睛，飘过作坊的上空，最终，悬停在了那个竹制支架的正上方，距离ZX大约三尺之高。
那张“人脸”此刻正对着袁茂峰，黑洞洞的眼睛里，似乎流露出一种贪婪的、迫不及待的恶意。竹筐底部，那些新编织进去的绿色竹丝，此刻竟然像活物一样微微蠕动，散发出一股浓郁的、令人眩晕的生腥气。
“它饿了。”陈老转过身，看着袁茂峰，眼神里带着一种近乎慈悲的怜悯，“从昨天起，它就盯着你。它说，你的血太淡，你的肉太糙，但你的骨头……很香。你的魂……很吵。吵得它睡不着。”