1
那顶悬在房梁上的“镇魂轿”摇晃了整整一夜。
袁茂峰蜷缩在墙角，像一只被逼到绝境的老鼠，听着头顶那令人毛骨悚然的“啧啧”吮吸声和沉闷的撞击声，直到天色发白，才在极度的疲惫和恐惧中昏睡过去。袁茂峰没有做梦，或者说，梦境与现实已经没有了界限。袁茂峰仿佛一直醒着，看着那些从竹茧里浮现的人脸在黑暗中扭曲、尖叫，听着那顶轿子在贪婪地吞噬着某种看不见的存在。
袁茂峰是被一阵冰冷刺骨的疼痛惊醒的。
睁开眼，作坊里依旧昏暗，只有门缝透进的一线惨白的光。袁茂峰首先感受到的不是视觉，而是触觉——袁茂峰的右臂，那条已经变成“竹茧”的手臂，此刻正传来一种前所未有的、仿佛被千万根钢针同时穿刺的剧痛。那不再是表皮的疼痛，而是从骨髓深处，从那些竹纤维与袁茂峰的神经纠缠的地方传来的、撕裂般的痛苦。
袁茂峰低下头，惊恐地看着自己的右臂。
一夜之间，它又发生了变化。原本青黑色的硬壳，此刻呈现出一种病态的灰白色，像是被抽干了血液的尸体。那些纵横交错的纤维纹理更加凸起了，在皮肤表面蜿蜒盘绕，形成了一张诡异的、类似神经网络的花纹。最可怕的是，在肘关节的内侧，那层硬壳破开了一个小小的孔洞，大约黄豆大小。从那个孔洞里，正渗出一种淡黄色、粘稠的液体，散发着一股浓烈的、类似腐烂竹根的腥臭味。
袁茂峰颤抖着伸出左手，想要去触碰那个孔洞，却又不敢。那液体还在缓慢地渗出，顺着袁茂峰的手臂流淌，所过之处，皮肤传来一阵阵灼烧般的刺痛。袁茂峰注意到，那些流到竹屑上的液体，立刻让竹屑蠕动起来，像是被唤醒的蛆虫，争先恐后地朝着袁茂峰的手臂汇聚。
“别碰它。”
一个沙哑的声音突然在寂静中响起。
袁茂峰浑身一僵，猛地抬起头。
陈老不知何时已经回来了。他就站在门口，背对着光亮，身影被拉长，投在墙壁上，巨大而扭曲。他手里拎着一只布袋，肩上扛着那把斧头，身上带着一股浓重的、混合着雪沫和泥土的寒气。他的脸上没有任何表情，那双浑浊的眼睛，在阴影里静静地盯着袁茂峰，或者说，盯着袁茂峰的右臂。
他没有进门，只是站在门槛那里，像一尊石雕。
“那东西，是‘魄’的眼。”他缓缓开口，声音比平日更加干涩，像是许久未曾开口说话，“它看见了你，你也看见了它。碰了，就再也甩不掉了。”
袁茂峰张了张嘴，喉咙干得像是要冒烟，发不出任何声音。袁茂峰只能用眼神乞求他，求他告诉自己该怎么办，求他救救自己。
陈老似乎看懂了袁茂峰的眼神。他咧了咧嘴，露出一个近乎残忍的笑容。“救你？”他嗤笑一声，“从你把血喂给它那天起，你就没得救了。你现在这样，是‘长’，不是‘病’。竹子破土，也得顶开石头。你这点疼，算什么？”
说完，他不再理会袁茂峰，径直走进作坊，将布袋重重地扔在地上。布袋里发出“哐当”一声闷响，像是金属或者硬物的撞击声。他把斧头靠在墙边，然后走到那只悬浮的竹筐前。
那只竹筐经过一夜，似乎又“长大”了一些。篮球大小的体型，表面光滑如镜，那张酷似陈老的“人脸”此刻睁开了眼睛。那是一双没有眼白的、纯粹的黑色眼睛，空洞洞地“注视”着陈老，也斜睨着袁茂峰。当陈老的手指抚过它的表面时，那张嘴微微咧开，露出一个无声的、满意的笑容。
陈老从怀里摸出骨制烟斗，点燃了，深吸一口，然后对着竹筐喷出一口烟雾。烟雾缭绕中，竹筐似乎发出了一声极其细微的、类似猫打呼噜的“咕噜”声。
“饿了吧……”陈老低声呢喃，像是在对情人低语。然后，他转过头，目光落在袁茂峰右臂那个渗着黄水的孔洞上。
“你的血，它不爱喝了。”陈老吐出一口烟圈，烟雾在他面前盘旋，化作一张模糊的鬼脸，“它现在，想吃‘实’的东西。”
“实……什么东西？”袁茂峰终于找回了自己的声音，嘶哑得如同破锣。
“‘骨’、‘髓’、‘魂’。”陈老一字一顿地说道，每个字都像是一把冰锥，扎进袁茂峰的心脏，“竹子空心，所以轻浮。要沉下去，得填满。你的血是引子，你的肉是饲料，你的骨头……才是它安身的架子。”
袁茂峰的脸色瞬间煞白。袁茂峰明白了。他要的不是自己的血，不是自己的肉，而是自己的骨头。他要拿袁茂峰的骨骼，去填充那只竹筐，让它从一只虚幻的“魄”，变成一个实实在在的、拥有骨架的“怪物”。
袁茂峰惊恐地向后缩去，背脊紧紧抵住冰冷的墙壁，仿佛那样就能离他远一点。
陈老没有过来抓袁茂峰。他只是慢条斯理地从布袋里掏出几样东西。一把生锈的锯子，一把锋利的凿子，还有一根大约两寸长、泛着惨白光泽的……骨钉。
他拿起那根骨钉，放在掌心掂了掂，然后用指腹摩挲着它光滑的表面。他的动作极其温柔，像是在抚摸一件稀世珍宝。
“老三的尾指。”他突然开口，声音里带着一丝缅怀，也有一丝不易察觉的怨毒，“当年他心最野，总想着跑。我把他这根指头留了下来，做了这烟斗的咬口。”他用烟斗指了指那根骨钉，“这根，是老二的。他想偷师，我敲碎了他的膝盖，取了这根钉，用来固定‘镇魂轿’的底盘。”
他顿了顿，抬起头，那双黑洞般的眼睛盯着袁茂峰：“你是第三个。我不知道你会贡献哪一块。也许，是你的整条胳膊？”
袁茂峰的胃部一阵剧烈的痉挛，差点呕吐出来。老三，老二……那顶轿子，那个传说……竟然是真的。陈老不是守护者，他是屠夫。他用师弟们的骨头，制作工具，加固轿子，喂养“竹魄”。而现在，轮到袁茂峰了。
“为什么……”袁茂峰艰难地挤出两个字，牙齿不受控制地打颤。
“为什么？”陈老重复了一遍，像是听到了什么可笑的问题。他站起身，走到袁茂峰面前，蹲了下来。那股浓烈的腥甜味和烟草味瞬间将袁茂峰包裹。他伸出那只残缺的手，冰凉的指尖触碰到袁茂峰右臂的那个孔洞边缘。
袁茂峰浑身一颤，想要躲开，却被他牢牢按住。
“因为竹子要活。”他凑近袁茂峰的耳边，声音低沉得像是从地狱里传来，“手艺要传，就得有人死。死一个，活一门。我死了，它就得死。你死了，它才能活。就这么简单。”
他的指尖在那个孔洞周围轻轻划动，带来一阵阵刺痛和瘙痒。“你看，它已经开始‘消化’你了。你的血肉，你的骨头，都在慢慢变成它的。这个过程，叫‘化龙’。等你全身都变成了竹子，你就和它合二为一了。到时候，你就不会疼了，也不会怕了。你会觉得……这才是你本来的样子。”
他说完，松开手，站起身，重新走回那只竹筐前。他拿起那根骨钉，在油灯光下仔细端详着，嘴角挂着那抹令人胆寒的微笑。
袁茂峰没有力气逃跑，甚至连动一动手指都做不到。右臂的疼痛越来越剧烈，那种被从内部啃噬的感觉清晰无比。袁茂峰能感觉到，某种东西正在袁茂峰的骨髓里扎根、生长，试图将袁茂峰这具血肉之躯，改造成它所期望的模样。
袁茂峰绝望地看着陈老，看着那只竹筐，看着房梁上那顶依旧在微微摇晃的“镇魂轿”。袁茂峰知道，自己完了。袁茂峰不是在和一个人对抗，袁茂峰是在和一门邪术，和一个被邪术扭曲了的怪物对抗。而袁茂峰，就是下一个祭品。
2
接下来的几个小时，是袁茂峰人生中最漫长的煎熬。
陈老没有立刻对袁茂峰下手。他仿佛忘记了袁茂峰的存在，只是一心一意地侍奉着那只竹筐。他用那把生锈的锯子，锯下几段新砍的竹子，然后用凿子小心翼翼地剔除竹节。他的动作很慢，很稳，每一次锯割，每一次敲击，都带着一种令人心悸的韵律。那“沙沙”的锯木声，和“笃笃”的凿击声，交织在一起，像是一首为袁茂峰奏响的葬歌。
袁茂峰躺在地上，意识在疼痛和昏沉之间浮沉。右臂的孔洞里，黄色的脓液流淌得更加汹涌，在地上积成了一小滩。那股恶臭弥漫在空气中，连陈老似乎都皱了皱眉。但他没有清理，反而时不时瞥一眼那滩脓液，眼神里流露出一种欣赏的神色，仿佛那不是污秽，而是什么珍贵的琼浆。
袁茂峰的视线开始模糊，眼前的景象开始出现重影。陈老的身影分裂成了好几个，在油灯光下晃动。那只竹筐也似乎变得巨大无比，占据了袁茂峰的整个视野。那张人脸不再是陈老的模样，而是变成了一张集合了无数痛苦表情的、扭曲的鬼脸。它张开嘴，无声地嘶吼着，向袁茂峰喷吐着腥甜的烟雾。