说完，他猛地将陶罐倾斜。
一股粘稠的、如同沥青般的黑色膏体，从罐口缓缓流出，滴落下来。
那膏体带着刺骨的寒意和浓烈的恶臭，精准地，浇在了袁茂峰那条布满黑纹的右臂上，浇在了袁茂峰掌心那道怨毒的指痕上，也浇在了袁茂峰裸露的、正在被“竹化”的胸膛上。
“滋——”
一股更加剧烈的白烟冒起。
这一次，不是袁茂峰的皮肉在烧，而是袁茂峰的灵魂在叫。
那股“万魂膏”里的无数怨魂，在接触到袁茂峰体内的“老三”怨气和“竹魄”的瞬间，像是被点燃的火药桶，引发了更加恐怖的连锁反应。
袁茂峰的意识，彻底崩碎了。
在陷入无边黑暗的前一秒，袁茂峰仿佛听到陈老发出了一声解脱般的叹息，又仿佛听到那顶“镇魂轿”发出了满足的、巨大的吮吸声。
然后，世界归于寂静。
只剩下无尽的、冰冷的、充满怨毒的黑暗。
3
袁茂峰不知道自己昏迷了多久。
当袁茂峰再次恢复一丝知觉时，首先感受到的不是疼痛，而是一种极致的、深入骨髓的冰冷和僵硬。袁茂峰的身体仿佛不再是自己的，而是一块被冻僵的石头，或者……一根被冰雪封住的竹子。
袁茂峰费力地睁开眼皮，视线模糊，只能看到一片昏暗的、摇曳的橙黄色光芒。是油灯。作坊里依旧弥漫着那股令人作呕的混合气味，但似乎又多了一种新的味道——一种类似陈年旧书的霉味，和……血腥味。
袁茂峰试图动一下手指，没有任何反应。袁茂峰想转头，脖子僵硬得像生了锈的合页。袁茂峰只能像一具标本一样，直挺挺地躺着，用余光打量着周围。
袁茂峰依旧被固定在那张ZX上，皮带和绳索没有解开。但袁茂峰的身体，已经发生了更加恐怖的变化。
袁茂峰的右臂，从肩膀到指尖，已经完全变成了漆黑色。那不是皮肤的黑色，而是骨头和竹丝混合后的、如同焦炭般的黑色。那些黑色的纹路，此刻已经变成了凸起的、类似血管的东西，在皮肤下缓缓搏动，每一次搏动，都带来一阵细微的、令人牙酸的“咯咯”声。袁茂峰掌心那道老三的指痕，此刻已经完全融入了这漆黑之中，看不见了，但那股阴冷的怨气，却如同蛰伏的毒蛇，随时可能暴起伤人。
袁茂峰的左臂相对好一些，但也未能幸免。从手腕到手肘，覆盖上了一层灰白色的硬壳，上面布满了蛛网般的裂纹，裂纹里渗出暗红色的血珠，已经凝固成了黑褐色。
袁茂峰的胸膛和腹部，被那层“万魂膏”覆盖的地方，已经完全失去了人形。那粘稠的膏体凝固后，形成了一层厚厚的、凹凸不平的黑色甲壳，甲壳表面，似乎有无数张痛苦扭曲的人脸在若隐若现，他们张着嘴，无声地尖叫着。袁茂峰能感觉到，这层甲壳不仅仅覆盖在体表，它已经深深植入了袁茂峰的胸腔，压迫着袁茂峰的肺腑，让袁茂峰每一次呼吸都变得无比艰难，每一次心跳都像是在敲打一面破鼓。
最可怕的是，袁茂峰感觉不到自己的心跳了。或者说，袁茂峰感觉到的是两种心跳。一种，微弱、急促，来自袁茂峰残存的、属于“袁茂峰”的心脏，它在那层黑色甲壳的压迫下，苟延残喘。另一种，沉重、缓慢，带着一种竹质特有的空洞回响，来自袁茂峰的右臂深处，来自那股“老三”怨气盘踞的核心。这第二种心跳，每一次搏动，都像是在向袁茂峰宣告，袁茂峰体内那个“人”的部分，正在被一点点蚕食、取代。
袁茂峰成了什么？
一个怪物。一个由竹丝、怨气、尸膏和人血拼凑起来的、四不像的怪物。
袁茂峰转动眼球，看向作坊的其他地方。
陈老坐在一旁的阴影里，背对着袁茂峰，正在就着油灯，翻看那本《守艺录》。他的背影佝偻得更加厉害了，仿佛一夜之间老了十岁。他胸口的伤口已经用某种黑色的药膏糊住了，但依旧能闻到焦臭味。他看得极其专注，连袁茂峰醒来都没有察觉。
那只巨大的竹筐，悬浮在支架上方，但比起之前，它更加“成熟”了。体积又大了一圈，表面光滑如镜，反射着油灯的光。那张“人脸”已经完全定型，五官清晰，酷似陈老，但眼神却空洞死板，嘴角挂着那一抹永不变化的、恶毒的微笑。竹筐底部，那些从袁茂峰身上抽离并编织进去的竹丝，此刻已经变成了漆黑色，与竹筐本身融为一体，不分彼此。
房梁上的“镇魂轿”，摇晃得更加剧烈了。“啧啧”的吮吸声连绵不绝，仿佛一头永远无法餍足的野兽。轿帘微微鼓动，似乎有什么东西在里面迫不及待地想要冲出来。
整个作坊，弥漫着一股浓郁的、令人绝望的死气。这里不再是人间，这里是地狱，是炼狱，是所有邪恶和诅咒汇聚的终点。
袁茂峰的意识在冰冷和僵硬中缓慢复苏。袁茂峰没有感到悲伤，也没有感到愤怒，甚至连恐惧都变得麻木了。袁茂峰就像是一个置身事外的旁观者，冷眼看着这具残破的躯体，看着这个恐怖的环境，看着那个疯狂的老人。
袁茂峰试着在脑海里呼唤“老三”，或者呼唤那股“竹魄”，但没有任何回应。它们似乎都在那层“万魂膏”的镇压下，陷入了沉寂。但袁茂峰能感觉到，它们并没有消失，它们只是被暂时压制了，像休眠的火山，随时可能再次爆发。
袁茂峰成了它们的囚笼，也是它们的战场。
就在这时，作坊的门，被轻轻地推开了。
一股凛冽的寒风灌了进来，吹得油灯火苗剧烈晃动。
一个身影，出现在门口，逆着光，看不清面容。
但那身影很瘦弱，很高挑，穿着一件熟悉的、沾着泥雪的羽绒服。
是林桐。
袁茂峰的助教，袁茂峰那个因为恐惧而一度想要放弃的、年轻的助教。
她怎么会在这里？
她不是应该在学校里，在安全温暖的办公室里吗？她怎么会回到这个地狱？
她站在门口，似乎被作坊里的景象惊呆了。她愣了几秒钟，然后，缓缓地、一步一步地走了进来。她的脚步很轻，踩在竹屑上，发出细微的“沙沙”声。
她没有看陈老，也没有看那只竹筐。她的目光，直接落在了袁茂峰的身上。
她的脸上没有任何表情，没有惊恐，没有悲伤，甚至没有好奇。那张年轻的脸庞，此刻像是一张苍白的面具，只有一双眼睛，亮得吓人，里面燃烧着一种……近乎疯狂的、混杂了恐惧、愤怒和某种偏执的光芒。
她走到袁茂峰身边，低头看着袁茂峰。她的视线，扫过袁茂峰被“竹化”的右臂，扫过袁茂峰被“万魂膏”覆盖的胸膛，最后，定格在袁茂峰那双因为僵硬而无法闭合的眼睛上。
他们就这样对视着。
几秒钟后，她缓缓地蹲下身，从怀里掏出了一个东西。
那是一个笔记本。封皮是深蓝色的，上面沾着泥点和……血迹。
她翻开笔记本，里面是密密麻麻的字迹，有她的娟秀小字，也有许多狂乱的、像是临摹下来的符号和图画。
她看着袁茂峰，嘴唇翕动，用一种极低极轻、却清晰无比的声音说道：
“袁老师……我查到了……我都查到了……关于陈守义，关于‘骨篾’，关于这间作坊……还有，关于你……”
她顿了顿，眼神里闪过一丝近乎残忍的怜悯，和一丝……兴奋。
“你以为你只是受害者吗？”
她伸出手，冰凉的指尖，轻轻点在了袁茂峰掌心那道已经看不见、却依旧存在的指痕位置上。
“不……袁老师……你错了……”
“你……也是钥匙。”
说完，她合上了笔记本，嘴角勾起一丝诡异的微笑。
而袁茂峰，躺在冰冷的ZX上，看着她那张熟悉又陌生的脸，听着她那如同诅咒般的话语，第一次，真正地感觉到了……什么是彻骨的寒冷。
那不是身体的冷，而是灵魂的冷。
因为袁茂峰知道，从这一刻起，袁茂峰不再仅仅是与陈老和竹子为敌。
袁茂峰，还要面对他的助教。
一个，或许比陈老更加可怕的……知情者。