计划的第一步，是制造一场混乱，转移冯万三和张阁老的注意力。
寒尘想到了一个办法——以疫攻疫。这个主意听起来有些疯狂，但仔细一想，却是目前最有效的策略。冯万三不是靠制造瘟疫发财吗？那他们就利用这场“瘟疫”来对付他。
他从冯万三的仓库里取出了那种毒药，但不是用来投毒，而是用来制造一种假象。那种毒药是冯万三用来污染水源、制造疫情的，寒尘在研究之后发现，这种毒药有一种特殊的性质——它会在水中留下一股淡淡的苦味，而这种苦味，恰好可以被另一种草药掩盖。
寒尘配制了一种药剂，无色无味，人畜无害，但服用之后会出现类似瘟疫的症状——发烧、呕吐、腹泻。症状看起来很吓人，但实际上对身体没有任何损害，三五天之后就会自行痊愈，连药都不用吃。
他让赵秉钧的手下，在江州府的几个地方，同时放出消息，说瘟疫又复发了，而且这次的疫情更加凶猛，已经有好几个人感染了。这些手下都是演戏的好手，有的扮成惊慌失措的百姓，有的扮成焦急万分的大夫，在茶馆酒楼里大声议论，把气氛烘托得十分逼真。
消息一出，整个江州府都炸了锅。
老百姓纷纷抢购药材，药店门口排起了长队，队伍蜿蜒曲折，排出去好几条街。有的人天不亮就来排队了，带着干粮和水，做好了打持久战的准备。药材的价格像是坐了火箭一样往上蹿，昨天还是十文钱一斤的板蓝根，今天就涨到了五十文，明天可能就涨到一百文了。
冯万三的药材铺生意火爆，门口排队的人比其他药店加起来还多。伙计们忙得脚不沾地，算盘珠子拨得噼啪响，银子流水一样地进了柜台。冯万三站在二楼的窗口，看着楼下长长的队伍，笑得合不拢嘴。他以为自己的机会又来了，又可以大发一笔横财。他甚至已经开始盘算，这次要赚多少银子，要给张阁老送多少，自己留多少。
他完全没有意识到，这只是寒尘和赵秉钧设下的一个圈套。
就在冯万三忙于做生意的时候，寒尘和赵秉钧开始了下一步行动。他们派人在冯万三的药材铺里，偷偷放了一些毒药——就是冯万三自己用来制造瘟疫的那种毒药。然后举报说冯万三的药材有问题，吃了会死人。
举报的人是赵秉钧的一个手下，扮成一个受害者的家属，披麻戴孝，哭天喊地地跑到府衙去告状。他说他爹吃了冯万三药铺的药，当天晚上就七窍流血死了，尸体现在还停在门口呢。他说得有鼻子有眼，连仵作的验尸报告都准备好了——当然是假的，但做得十分逼真，足以以假乱真。
李知府一开始还想压下来，毕竟他和冯万三有勾结，收了人家不少好处。但这件事闹得太大了，满城风雨，压不住了。而且赵秉钧在旁边施压，说如果李知府不受理此案，他就直接上书皇帝，告他一个渎职之罪。李知府没办法，只好派人去调查。
官府立刻派人去冯万三的药材铺搜查。衙役们翻箱倒柜，把所有的药材都检查了一遍，果然在其中一批药材里发现了毒药。带队的是赵秉钧安排的人，自然不会手下留情，当场就把冯万三的药铺查封了，把所有伙计都抓了起来。
冯万三得到消息的时候，正在他的外室那里喝酒。他当时就懵了，手里的酒杯掉在地上，摔了个粉碎。他第一反应是有人陷害他，但仔细一想，又觉得不太可能——那些毒药确实是他自己的，用来制造瘟疫的，怎么会出现在药铺里？
他还没来得及想明白，衙役就到了，把他从温柔乡里揪了出来，五花大绑，押进了大牢。冯万三一路上大喊冤枉，但衙役们根本不理会他，该推就推，该搡就搡，一点也不客气。他这辈子从来没有受过这种待遇，气得差点吐血。
冯万三被抓的消息传到京城，张阁老大吃一惊，手里的茶杯差点没端住。他立刻派人去江南，想要把冯万三救出来。但寒尘和赵秉钧早有准备，他们派人严加看守，不让任何人接近冯万三。就连李知府想去探监，都被挡了回来。
张阁老急得像热锅上的蚂蚁，却又无可奈何。他知道，如果冯万三招供了，他就完了。那本账簿上的每一笔账，都和他脱不了干系。冯万三知道的太多了，多到他不敢想象。