就在寒尘和赵秉钧加紧搜集证据的时候，朝中的局势发生了微妙的变化。
这种变化最初并不明显，就像平静水面下的暗流，只有细心的人才能察觉。但随着时间的推移，暗流逐渐变成了漩涡，把越来越多的人卷了进去。
皇帝似乎察觉到了张阁老的野心，开始暗中布局。他先是提拔了几个年轻的官员，把他们安排到要害部门，以此来制衡张阁老的势力。这些年轻官员都有一个共同特点——出身寒门，没有背景，全靠科举入仕，对皇帝忠心耿耿。他们没有复杂的裙带关系，也就不会被张阁老拉拢。
其中最引人注目的，是一个叫杨文昭的年轻人。杨文昭今年才二十八岁，三年前考中的进士，原本在翰林院当编修，是个不起眼的小官。但皇帝突然下旨，将他提拔为都察院左佥都御史，正四品的官职，一下子跃升了好几级。都察院负责监察百官，左佥都御史更是可以直接上书皇帝，弹劾任何官员。把杨文昭放在这个位置上，用意不言自明。
张阁老自然明白皇帝的意思。他没有公开反对，只是在一次朝会后，若无其事地对皇帝说：“杨文昭年轻有为，陛下用人得当。不过他毕竟资历尚浅，骤然位居高位，恐怕难以服众。不如先让他历练几年，再委以重任也不迟。”
皇帝笑了笑，说：“老师说得有理。不过朕觉得，年轻人就该多历练历练。不给他机会，他怎么成长？当年老师不也是三十岁就入了内阁吗？”
张阁老被噎了一下，不好再说什么，只能讪讪地退了下去。
与此同时，皇帝又以“体察民情”的名义，派了几个钦差大臣到地方上去巡视。名义上是视察灾情、考察吏治，实际上是去调查张阁老在地方上的党羽。这几个钦差大臣都是皇帝信得过的人，出发前被皇帝单独召见，密谈了整整一个时辰。他们出京之后，没有按照既定的路线走，而是突然改变方向，杀了个回马枪，查了几个州县一个措手不及。
张阁老自然不甘示弱。他利用自己在朝中的影响力，处处给那些年轻官员使绊子，让他们无法顺利开展工作。杨文昭上任第一天，就发现自己的办公桌被人搬到了走廊里，连把像样的椅子都没有。他去吏部要人，吏部说没有编制；去户部要银子，户部说预算用完了。总之，处处碰壁，寸步难行。
同时，张阁老也在暗中联络各地的官员，让他们做好准备，一旦钦差大臣到来，就统一口径，掩盖真相。他还派了自己的心腹，提前赶到钦差大臣将要巡视的地方，安排好了一切。那些地方官接到张阁老的指示，连夜修改账本，销毁证据，把见不得光的东西全部藏了起来。
朝堂之上，两股势力开始明争暗斗，互不相让。皇帝这边的人说张阁老结党营私，张阁老那边的人说皇帝身边有小人挑拨离间。双方在朝会上唇枪舌剑，吵得不可开交。有时候吵急了，就差捋起袖子打架了。皇帝坐在龙椅上，面无表情地看着他们争吵，既不制止，也不表态，谁也猜不透他在想什么。
而寒尘和赵秉钧，则成了这场斗争中一个不确定的因素。他们手里掌握着冯万三的账簿，这本账簿一旦公开，将会对张阁老造成致命的打击。账簿上记录的那些名字，那些数字，足以让大半个朝堂的官员都睡不着觉。
张阁老自然也知道这一点。他开始想办法除掉寒尘和赵秉钧，夺回那本账簿。他先是派人暗中刺杀，但都被赵秉钧的手下挡了回去。那些刺客有的被当场擒获，有的见势不妙就逃跑了，没有一个成功的。然后又试图收买寒尘，许以高官厚禄，许诺让他当太医院的院判，但寒尘不为所动。
“这个寒尘，软硬不吃。”张阁老在自己的书房里，对心腹幕僚说，眉头拧成了一个疙瘩，“看来，只能来硬的了。”
“阁老，要不要派人去江南，把他们……”幕僚做了一个抹脖子的动作，眼神凶狠。
“不行。”张阁老摇了摇头，手指在桌面上轻轻敲击着，“现在风声鹤唳，如果他们在江南出了事，皇帝一定会怀疑到我头上。我们不能在这个时候节外生枝。皇帝正愁抓不到我的把柄，我不能自己送上去。”
“那怎么办？总不能让他们一直查下去吧？”
“先等等。”张阁老说，眼神变得深邃起来，“我自有办法对付他们。让他们再蹦跶几天，到时候有他们哭的。”