户部员外郎周正站在案边，嘴唇抿成一道缝。
“范爷，规矩不能破，金银没经大库盘验，账面上的银子，一钱也动不了。”
范统抬起头。
“规矩还不都是人定的？”
“朝廷印信没下来，户部开不了库。”
“大殿下在海外拿命换回来的银砖，你当河滩上的鹅卵石呢？”
算盘被推到案角，范统站到周正面前，前襟还蹭着没干的墨。
“西域要开花弹，那是上阵要用的家伙！”
“几十万斤火药、几千发重弹，你给前线送空折子去？”
“银子全码在龙江关，六艘大船运回来的，你还在这儿算入库折旧？”
周正脸皮抽了两下，脚跟往后挪了半步，话堵在嘴里。
范统把西域清单展在两人中间。
“这道折银调拨的本章，老子署名，老子递。”
“御史台要参，让他们找我范统！”
“前线等着用火药，耽搁一个时辰，你让弟兄们拿什么打？”
门帘被人挑起。
内官托着信匣进门，靴底在门槛上擦了一下。
“范大人，陛下在暖阁候着。”
范统扯正腰带，留下满桌账册，跟着出了门。
暖阁内，炭火烧的通红。
龙椅扶手上搭着朱棣的胳膊，折银充饷的条陈已经翻到末页。
案头另摊着火药弹丸的调配细目。
“兵部报缺三千斤颗粒药，五千发铁子？”
“回皇上，只多不少。”
朱棣合上折子，朱笔停在批红处。
“夏原吉怎么讲？”
“夏尚书让照章程办，底下的吏员非要等银子进库称重，眼下全卡在那里。”
“你怎么回的？”
“臣回他们，前线弟兄吃不了称银子的空纸。”
朱笔落下，条陈尾端添了一道红批。
“准了。”
笔杆搁回铜架。
“兵部工部今夜发车，三日内出嘉峪关，过期不到，找兵部尚书问罪。”
朱棣抬头看向范统。
“差事办砸了，你那份也算上。”
范统抓了抓后颈，腰往下弯了些。
“陛下放心，臣今晚就睡兵部大库的门板，他们挪不动车，臣拿牛车拖，拖也给拖出去。”
“滚去办。”
三日后，辎重车队排着长列开出城门。
铁炮罩着油布，火药桶封满生漆，冻硬的泥道被车轮碾出两道深沟。
这几日，第聂伯河南面四十里外。
明军尖哨在一处背风沙湾，撞上了一队绿旗马队。
三十步内，短弩接连扣动，前排几人栽下马背，弩弦声还没停。
黑甲骑兵抽刀压上，几个来回冲杀过后，荒滩上的马蹄声散了。
缴来的皮囊摊开，里面落出一只铜马镫。
镫环边缘刻着弯刀纹，和金币上的记号分毫不差。
马三刀把沾血的铜镫送进八轮大车。
“总兵，南边那帮杂碎，摸到咱们眼皮底下了。”
米兰沙拎着铜镫看了看，羊皮地图正中的水道旁，多了这件缴获物。
深夜，基辅大公又来求见。
老头跪到案侧，从怀里捧出一本翻旧的羊皮手记。
“将军……去年南去的商队留下这些暗记，各部万户在哪分粮，上头都有……”
米兰沙逐页翻检，手记末尾，阿布达尔的私印压着半行字。
手记、铜镫、金币摆在一处，他在桌面敲了两下。
“老马。”
“末将在！”
“传令各营，明日一早起行。”
“往南推？”
“往南推，把阿布达尔那七千骑从沙子里刨出来。”
枯草被风卷过冰丘。
朝南展开的黑底旗帜下，是一望无边的沙海。
沙海深处，帖木儿旧部正磨着弯刀，刀刃擦过磨石，火星一串串落下。